도서출판 여해(汝諧)

이순신의 생애 - 글 : 편집부

1. 문인적 소양과 청렴한 관리

이순신(李舜臣, 1545～1598)은 자(字)가 여해(汝諧)이고, 시호는 충무공(忠武公)이다. 1545년 3월 8일 자시(子時)에 한양 건천동(乾川洞, 현재 서울 중구 인현동 1가 31-2번지로 추정)에서 이정(李貞)의 셋째 아들로 태어났다. 복술가의 말에 이 아이의 운명은 나이 50에 북방에 대장이 되리라 하였고, 모친 변씨(卞氏)의 꿈에 조부 이백록(李百祿)이 고하기를 “이 아이가 반드시 귀하게 될 것이니 이름을 순신(舜臣)으로 하라.”고 하므로 모친 변씨가 이정(李貞)에게 고하여 마침내 그렇게 이름을 지었다. 이순신의 형제는 4남으로 희신(羲臣), 요신(堯臣), 순신(舜臣), 우신(禹臣)이다. 모두 중국 고대 황제의 이름을 따다가 이름을 지었는데, 이 이름만 보아도 유가(儒家)의 가풍이 있었음을 알 수 있다.

이순신은 어려서부터 성격이 대범하여 사소한 일에 얽매이지 않았다. 희신(羲臣)과 요신(堯臣) 형들을 따라 다니며 시와 글을 배우고, 활쏘기와 말타기에 뛰어났다. 남에게 침해나 속임을 받지 않았고, 마을에 억울한 일을 당한 사람이 있으면 가해자를 찾아가 반드시 굴복시키고 마는 성격이었다. 성장하면서 공손하고 근신하였고 글을 읽어 큰 뜻을 깨달았으며, 서법(書法)에 정통하였다. 사람됨이 말과 웃음이 적고 용모가 바르고 신중하니, 항상 근신하는 선비와 같았다.

이처럼 문인의 소양이 있어서 문관(文官)으로 출세할 재기가 있었지만, 항상 붓을 던지고 무인이 될 뜻을 가졌다. 1565년 21세에 보성군수(寶城郡守) 방진(方震)의 딸과 혼인하였는데, 이듬해 무인이 될 결심을 하고 처가살이를 하면서 과거에 합격할 때까지 무예를 연마하였다. 무인 출신인 장인의 영향을 받아 자신도 무인의 길을 선택한 것으로 보인다.

1572년 28세에 훈련원(訓鍊院) 별과(別科)시험에 응시했는데, 달리던 말이 거꾸러져서 왼쪽다리가 골절되는 부상을 입었다. 관객들은 죽은 줄 알았으나 한쪽 발로 일어나서 버드나무 가지를 꺾어 껍질을 벗겨 싸매는 것을 보고 모두 장하게 여겼다. 그 후 1576년 2월 식년(式年) 무과시험에 응시하여 10년 만에 병과(丙科)로 합격하였다. 인내심으로 포기하지 않고 인고(忍苦)의 세월을 보내며 연마한 결과이다. 이때 이순신은 문인적인 소질로 비범함을 드러내어 시험관을 놀라게 하였다. 평소에 쌓은 학문적 소양이 남달랐던 것이다.

그의 정신은 유학에 바탕하여 평소의 소신 또한 선비다웠다. 위엄이 있으면서도 남을 사랑하고 몸가짐을 겸손히 하였다. 남에게 은혜를 베풀고 신의를 지켰으며 식견과 도량이 깊어 기쁘고 노한 감정을 잘 드러내지 않았다. 그는 일찍이 “장부가 세상에 나서 쓰이면 목숨을 바쳐 충성을 다하고, 쓰이지 못하면 초야에서 농사짓고 사는 것으로 족하다. 권력자에게 아첨하여 헛된 부귀를 훔치는 일은 내가 부끄럽게 여기는 것이다.”라고 하였다. 자신에게 주어진 대로 살겠다는 안분지족하는 처사(處士)의 모습이다. 이 글에서 벼슬에 임하는 자세도 엿볼 수 있다.

이순신은 북방의 초급장교시절 때(32세)부터 학식이 뛰어나고 무인의 기상이 남다르다고 이름이 알려졌다. 무섭기로 유명했던 함경감사 이후백(李後白)도 이순신의 좋은 평판을 듣고 호의적으로 대하였다. 항상 강직한 성품으로 생활하여 남의 부당한 청탁이나 비리를 용인하지 않았다. 병조정랑 서익(徐益)이 자기와 친분이 있는 이를 승진시켜달라고 청탁을 했지만, 이순신은 단호하게 거절하였다. 말단 관원으로서 상관의 요구를 거절하기란 쉽지 않은 일이었지만, 이순신은 항상 규정과 원칙을 공정하게 지키고자 하였다. 충청병사의 군관이 되었을 때(35세) 기거하던 숙소에는 옷과 이불 이외에는 아무것도 없는 지극히 청렴한 생활을 하였다. 심지어 휴가를 받아 부모를 뵈러 갈 때면 반드시 남은 양식을 식량담당자에게 돌려주었다.

선조 13년(1580) 전라좌수영의 발포 만호(종4품)에 임명되어 처음 수군생활을 시작하였다. 당시의 감사 손식(孫軾)은 이순신에 대한 헐뜯는 말을 듣고 벌을 주려고 병서(兵書)를 외우고 진영을 그리게 하였다. 이순신이 정교한 필법으로 붓을 잡고 정연하게 그려내자, 오히려 감사가 감복하였다. 한편 좌수사 성박(成鎛)이 관아의 오동나무를 베어다가 거문고를 만들려고 하자, 이순신은 관가의 물건이라며 허락하지 않은 일도 있었다. 이처럼 평소에 강직한 자세로 생활하다보니 시기와 모함이 자주 있었다. 좌수사 이용은 이순신을 미워하여 일부로 죄를 주려고 이순신의 담당관청을 불시에 점검하였다. 병사들의 이름과 실제 인원이 맞지 않는 것을 이유로, 조정에 죄를 청하려고 하였다. 그러나 이순신은 그동안 관리해온 증거기록을 제시하여 무고 계획이 무산되었다. 그는 또 전라 감사와 함께 관원의 근무성적을 평가하는데 이순신을 가장 낮은 성적으로 매기려고 하였다. 이 때 중봉 조헌의 항의로 그치게 되었다.

37세 때 결국 서익의 모함으로 발포만호직에서 파직되었다. 훈련원 봉사 재직 시에 인사청탁을 거절한데 앙갚음을 당한 것이다. 이때 율곡 이이(李珥)는 이조판서로 있었는데, 유성룡을 통해 이순신을 만나 보기를 청했다. 그러나 이순신은 “나와 율곡은 같은 집안이라 만나볼 만도 하지만 이조판서에 있을 때 만나 보는 것은 옳지 못하다.”하였다. 인사권을 가진 율곡을 사적으로 만나는 것을 공정치 못한 행위로 여겨 만나지 않은 것이다.

정승 유전(柳琠)은 이순신에게 좋은 화살통이 있는 것을 듣고서 자신에게 바치라고 했지만, 이순신은 “화살을 드리는 것은 어렵지 않으나 화살통 하나로 대감과 소인이 함께 오명을 받는다면 심히 온당치 못한 일입니다.”하고 거절하였다. 사소한 물건이지만 서로 주고받았다는 사실만으로 오명이 생길 소지를 만들지 않았다. 이러한 사실들을 통해 항상 근신하는 모습을 알 수 있었다.

선조 10년 두만강 입구 녹둔도(鹿屯島) 둔전관(屯田官)에 재직 시(43세) 이순신은 병사 이일(李鎰)에게 지원병을 요청하였다. 그러나 이일이 거절하여 오랑캐의 침입으로 많은 병사들을 빼앗겼다. 이 사건이 문제가 되자 이일(李鎰)은 이순신에게 책임을 돌리고 목을 베려고 하였다. 이에 이순신은 지원요청에 불응한 병사의 책임을 들고 그 증거로 보고 문서를 제시하였다. 이 일이 알려지자, 선조는 “전쟁에서 패배한 사람과는 차이가 있다. 장형(杖刑)을 집행하게 한 다음 백의종군(白衣從軍)으로 공을 세우게 하라”고 명하였다. 평소에 업무일지를 꼼꼼히 기록해둔 덕에 위기를 모면할 수 있었다.

선조 22년 정읍현감에 임명되었을 때(45세) 관리의 복무규정을 어기면서 20여명의 대가족을 이끌고 부임지로 갔다. 특히 일찍 아비를 잃은 어린 조카들을 극진히 보살폈는데, 그에게는 규정보다 인간의 도리가 우선이었던 것이다. 이때 정여립(鄭汝立)의 역모 사건으로 도사 조대중(曺大中)이 연루되어 체포되었는데, 금오랑이 조사하는 과정에서 조대중과 문답한 편지를 발견하고 이순신에게 이를 무마해주겠다고 하였다. 그러나 이순신은 “이미 수색한 가운데 들어 있는 것을 사사로이 빼버리는 것은 온당치 않다.”고 거절하였다. 이순신 자신은 떳떳했기 때문에 조금도 숨기려고 하지 않은 것이다.

2. 임진왜란과 한산도생활

이 당시 조선의 정국은 대륙의 침략을 꾀하는 일본으로 인해 매우 불안한 상태였다. 이에 조선 조정은 일본의 정세와 풍신수길(豊臣秀吉)의 저의를 파악하기 위해 황윤길(서인)과 김성일(동인)을 일본에 통신사로 파견하였다. 그런데 이 두 사람은 일본을 다녀온 후 서로 다른 주장을 하였다. 황윤길은 조선에 반드시 전쟁이 일어날 것이라고 하는 반면, 김성일은 정 반대로 말하였다. 더욱이 이들이 가져온 일본의 국서에 담긴 “군대를 거느리고 명나라에 뛰어 들어갈 것이다[率兵超入大明]”라는 말에 조선의 조정은 혼란에 빠졌다. 결국 조정은 문제의 심각성을 깨닫고, 명나라에 급히 김응남(金應南)을 파견하여 보고하게 하였다.

1591년, 조정은 변방을 철저히 대비하기 위해 비변사에 장수감이 될 만한 인재를 추천하라고 명하였다. 그때 유성룡(柳成龍)이 정읍현감(井邑縣監)으로 있던 이순신(李舜臣)을 천거하여 전라좌수사(全羅左水使)에 임명하게 되었다. 이때 이순신은 왜군이 반드시 쳐들어 올 것을 알고 날마다 방비할 무기를 정비하고 거북선을 만들었다. 임진년 1월 1일부터 『난중일기』를 쓰기 시작하고 전쟁을 대비하기 위해, 전라좌수영과 각 포구에서 무예훈련을 본격적으로 시작하였다. 내륙 연안에 성을 쌓고 해안 부두에 쇠사슬[鐵鎖]을 걸어 적의 해상침투에 대비했다.

드디어 임진년(1592) 왜란이 발생하였다. 풍신수길의 명령을 받은 고니시 유키나가[小西行長]부대는 4월 14일 부산포를 침입하여 관군의 저항을 받지 않고 내륙 진입에 성공하였다. 경상우도 진영은 수비부실로 참패를 당하자, 이를 담당한 원균(元均)은 이순신에게 지원을 요청하였다. 이에 이순신은 전라부대를 이끌고 출동하려는데 국가의 중대한 일에 다른 도(道)라고 방관할 수 없다며 부하들에게 결사항전을 명하였다. 오직 “오늘의 할 일은 오직 나가서 싸우다가 죽는 것뿐이다. 감히 나갈 수 없다고 말하는 자는 참수(斬首)할 것이다.”라고 말했다.

5월 4일 새벽 이순신은 부하 장수들과 출동하여 7일 일제히 옥포(玉浦) 앞바다에 출동하였다. 이때 이순신은 여러 장수들에게 “함부로 움직이지 말고 산처럼 침착하고 무겁게 행하라[勿令妄動, 靜重如山]”고 당부하였다. 이 때 서울은 소서행장에 의해 20일 만에 함락되었고, 가등청정(加藤淸正)의 부대가 북진하여 평양을 함락하고 함경도까지 진군한 결과, 2개월도 채 못 되어 전 국토가 유린되었다. 이러한 상황에서 왜적을 물리칠 방법은, 오직 왜적의 해상보급로를 차단하는 것이었다. 이에 이순신은 해상의 제해권(制海權, 해상통제권)을 장악하는데 주력하였다. 의병과 승병들이 조선군을 지원하고 명의 지원군도 파견되자, 왜군들은 점차 불리한 상황에 빠지게 되었다.

7월 8일 이순신은 이억기, 원균과 함께 고성(固城) 견내량(見乃梁)에 도착하였다. 적선 30여 척이 오고 그 뒤로 여러 배들이 포진해 있었다. 견내량의 지형은 매우 좁고 암초가 많아서 형세가 불리함을 깨닫고, 한산도(閑山島) 바다 가운데로 왜적을 유인해내어 학익진(鶴翼陣)법을 사용하여 완전히 소탕하였다. 이것이 한산도대첩이며, 이 전투를 통해 조선군은 마침내 해상의 제해권을 장악하여, 전라도에 진출하려던 왜군을 차단하는데 성공할 수 있었다.

전라도는 우리나라에서 곡물생산량이 가장 많은 곡창지대이고 전략상 식량보급의 요충지이므로, 작전상 매우 중요한 곳이었다. 그래서 이순신은 1593년 7월 15일 수군의 진영을 전라도 여수에서 왜적침입의 길목인 한산도로 옮겼다. 이튿날 인척관계인 현덕승(玄德升)에게 보낸 편지에, “호남은 국가의 울타리이니 만약 호남이 없다면 국가가 없는 것입니다[湖南國家之保障, 若無湖南是無國家]. 그러므로, 어제 한산도에 나아가 진을 치고 바닷길을 막을 계책을 세웠습니다.”라고 하였다. 이때부터 한산도에 통제영(統制營)이 설치되어 정식관청으로 운영되었다.

이순신이 한산도 진영에서 있을 때는 항상 근신하는 생활을 하였다. 밤마다 잘 때는 옷과 허리띠를 풀지 않고서 자다가 일어나 작전을 모의하고 밤을 샜다. 밥을 적게 먹었고, 손님과 밤중에 술에 취해도 첫 닭이 울면 반드시 일어나 앉아서 작전업무를 보았다고 한다. 이러한 노력의 결과 한산도 주변 지역에 대한 왜적의 해상 진입은 쉽지 않았다. 이순신이 통제영에 있으면서 주민을 모아 자급책을 마련하기 위해 농사와 고기잡이, 소금굽기, 질그릇굽기 등을 장려하여 재원 확보에 주력하였다. 이순신의 한산도 진영 생활은 1597년 2월(감옥에 가기 전)까지 총 3년 7개월의 기간 동안이었다.

3. 정유재란과 백의종군

병신년(1597) 겨울 일본 장수 소서행장은 이순신을 모함하기 위해 자신의 부하인 요시라(要時羅)를 시켜 흉계를 꾸몄다. 일본 장수 가등청정(加藤淸正)이 일본에 갔다가 다시 조선에 올 것인데, 이를 맞추어 이순신을 출동시키라는 것이었다. 이에 조선의 조정은 이순신에게 출동명령을 내렸으나, 이순신은 그것이 거짓임을 알고 출동하지 않았다. 이에 사헌부에서는 적을 놓쳤다는 이유로 이순신을 탄핵하였고, 선비 박성(朴惺)은 풍문을 듣고 상소하여 ‘이순신을 참수해야 한다’고 하였다. 유성룡은 감히 고집하여 다툴 수 없어 병을 핑계로 조정에 나가지 않았고, 이원익(李元翼)이 상소하여 “수군이 믿는 사람은 순신이니, 순신을 움직이면 안 되고, 원균을 써서는 안 됩니다.”라고 하였으나, 선조는 듣지 않았다.

① 왜군의 재침

1593년 벽제관(碧蹄館) 전투에서 명나라 군사가 패배한 이후 4월경 명일(明日) 간의 강화협의가 진행되기 시작하여 정유재란 이전까지 지속되었다. 이 기간 중 심유경(沈惟敬) 등이 일본에 파견되었고 명나라는 왜군의 재침이 없을 것이라고 하여 철수하였다. 명에서는 풍신수길(豊臣秀吉)을 일본의 왕으로 삼고 그 조공을 허락하는 것으로 해결을 지으려 했으나 일본의 무리한 요구로, 1596년 9월 일본 오사카[大阪]성에서 휴전협상이 결렬되었다.

이에 풍신수길은 조선에 대한 재침을 결정하고 북상을 계획하였다. 휘하의 여러 장수들에게 이듬해 2월을 기한으로 정하고 재침준비에 착수하도록 명령하였다. 이때 조선의 조정은 한창 이순신과 원균에 대해 논란을 벌였다. 선조는 일찍이 원균이 충청 병사 재직 시 죄를 지어 사헌부의 탄핵을 받았을 때 처벌하지 않고, “오늘날의 장수로는 원균이 으뜸이다.”라고 옹호하였다. 김응남은 거제도를 수비할 사람으로 원균을 추천하였고, 선조는 이몽학의 역모사건으로 혼란해진 전라지역을 수습하기 위해 원균을 전라병사에 임명하였다. 도체찰사 이원익은 이순신에 대해 업무능력이 가장 뛰어난 장수로 인정한 반면, 원균에 대해서는 전공에 대한 것이 아니라면 결코 등용해서는 안될 인물이라고 평가하였다.

한편 선조는 김응남과의 대화에서 이순신에 대해, “처음에는 힘써 싸웠으나 그 뒤에는 작은 적일지라도 포착하는데 힘쓰지 않고, 군사를 일으켜 적을 토벌하는 일이 없으므로 내가 늘 의심하였다. 동궁(東宮)이 남으로 내려갔을 때에 여러 번 사람을 보내어 불러도 오지 않았다.”고 불만스런 감정을 드러내었다. 이처럼 선조는 원균에 대해 매우 긍정적인 반면, 이순신에 대해서는 매우 부정적이었다.

조선의 조정이 해상방비를 담당할 장수를 논하면서 혼란스러워 할 때, 명나라의 사신 이종성(李宗城)과 양방형(楊方亨)을 따라 일본에 다녀온 통신사 황신(黃愼)과 박홍장(朴弘長)이 비밀 서장(秘密書狀)을 가져왔는데 풍신수길의 재침의사가 정확히 드러나 있다.

길을 빌어 상국에 통공(通貢)하려고 하는데 조선이 허락하지 않으니, 그 무례함이 심하다. 또 명나라 사신이 올 때에 따라오지 않았고 오는 것도 느려서 약속한 때에 미치지 않았으니, 한번 전쟁하여 승부를 결정해야 하겠다.

-풍신수길의 답변(비밀서장) -

병신년(1597) 겨울 소서행장(小西行長)이 거짓으로 조선과 수호(修好)를 맺을 것을 청하고 포로로 잡아간 왕자(王子)를 돌려보내왔다. 그리고는 이순신을 모함하기 위해 자신의 부하인 요시라(要時羅)를 시켜 흉계를 꾸며 도원수(都元帥) 권율(權慄)에게 다음과 같이 통보하였다.

가등청정(加藤淸正)과 사이가 안좋아서 반드시 죽이고자 하는데 지금 일본에 있는 청정이 곧 다시 올 것이다. 내가 날짜를 알아서 기요마사의 배를 찾아 알려주겠다. 조선이 통제사 이순신으로 하여금 수군을 거느리고 바다에 가서 요격하게 하면 수군의 백승(百勝)하는 위세로 반드시 사로잡아 참수(斬首)할 수 있을 것이다. 그러면 조선의 원수를 갚고 소서행장도 통쾌할 것이다.

-이분, 『충무공행록』 -

요시라는 진실해 보이는 척하면서 간절히 권하였다. 조정에서는 이 사실을 알고 청정의 머리를 베어 올 수 있는 절호의 기회로 여기고는 이순신에게 요시라의 계책대로 출동하기를 명령하였다. 이것이 이순신을 모함하기 위한 계략인 것은 전혀 몰랐다.

정유년 정월 윤근수(尹根壽)는 이순신에게 기회를 놓쳐서는 안 된다고 재촉했는데, 윤근수는 원균과 인척관계였다. 도원수 권율(權慄)도 출동할 것을 권하였다. 그러나 이순신은 적의 말이 거짓임을 알고는 끝내 명령을 따르지 않았다. 지혜로운 장수는 가능성이 보일 때 나아가고 불리하면 물러나는데, 윤휸는 바로 이순신이 이를 실천했다고 했다. 얼마 후 요시라가 찾아와서 청정이 이미 지나갔다며 왜 기회를 놓쳤냐고 반문하였다. 이러한 소서행장의 통보에 1월 23일 선조는 “행장이 자세히 가르쳐 주었는데 우리가 해내지 못했으니, 우리 나라야말로 정말 천하에 용렬한 나라이다. 지금 행장이 조롱까지 하였으니, 우리 나라는 행장보다 못하다. 한산도(閑山島)의 장수(이순신)는 편안히 누워서 어떻게 해야 할 줄을 몰랐었다.”고 이순신을 원망하였다. 이에 대해 윤두수는 이순신이 나가 싸우기에 싫증을 낸 것이라고 했고, 김응남은 해전에서 이긴 것은 이순신이 목을 베려고 하여 정운이 분발했기 때문이라고 하였다. 선조는 이순신에게 청정의 목을 베어오길 바란 게 아니고 다만 시위하며 해상 순찰을 하길 바란 것이라며, “이제 우리나라는 끝났다”고 매우 실망하였다.

② 억울한 옥살이

왜군이 재침을 모의하면서 이순신을 가장 꺼려했기 때문에, 그들의 계략으로 청정이 쳐들어온다는 명목으로 이순신을 유인하려고 했고, 왕명을 거역했다는 죄명으로 억울하게 잡혀가게 만든 것이다. 그 결과, 2월 1일 선조는 이순신을 하옥시키고, 원균으로 삼도수군통제사를 대신하게 하였다. 일본의 계책대로 이루어 진 것이다.

앞서 청정이 서생포(西生浦, 울산 서생리)에 상륙했을 때 소서행장도 웅천포(熊川浦)에 상륙했었다. 2월 21일 풍신수길은 일본군을 8개 부대로 편성했는데, 남해에 주둔하고 있던 잔병을 포함하여 수․육군 14만여 명이었다.

대간(臺諫, 사헌부)에서는 적을 놓쳤다는 이유로 이순신을 탄핵하고 선비 박성(朴惺)은 풍문을 듣고 상소하여 “이순신을 참수해야 한다”고 하였다. 절친한 유성룡은 감히 고집하여 다툴 수 없어 병을 핑계로 조정에 나가지 않았고, 이원익(李元翼)은 상소하여 “수군이 믿는 사람은 순신이니, 순신을 움직이면 안 되고, 원균을 써서는 안 됩니다.”라고 하였으나, 선조는 끝내 듣지 않았다.

마침내 2월 26일, 이순신이 체포되어 한양으로 압송되어 가는데 길에는 남녀노소의 백성들이 모여들어 통곡하며 말하기를, “사또께서 어디로 가시옵니까. 우리들은 이제 죽을 것입니다.”라고 하였다. 3월 4일 이순신은 삼도수군통제사직에서 파직되고 한양의 감옥에 갇히게 되었다. 어떤 이가 말하기를, “주상의 노기가 한창 심해지고 조정의 논의도 중하게 되었으니, 일을 예측하기 어려운 상황임을 어찌하겠소.”라고 하자, 이순신은 “죽고 사는 것은 명에 달렸으니, 죽게 되면 죽는 것이오.”라고 말했다. 억울한 누명으로 옥살이를 하게 된 상황에서도 당당한 모습을 잃지 않았다.

3월 13일 선조는 위의 죄목을 들어 신하로서 임금을 속인 자는 용서할 수 없으니 극형에 처하는 문제에 대해 대신들과 상의하라고 하였다. 왜적 요시라의 간계에 원균의 모함까지 더해진 상황이다.

한편 명나라 조정에서는 다시 조선의 동정(東征)을 논하였다. 3월 6일 심유경은 2백 여명의 군사를 거느리고는 “심유경이 죽지 않은 이상 화의(和議)가 성립된다.”고 하고 소서행장과 화해할 것만을 도모하였다. 명나라는 장기간의 전쟁으로 인한 재정손실에 대한 우려와 원균의 칠천량패전에 더욱 위기의식을 느끼고 적극적으로 명 내륙의 안전을 도모하기 위해 수군을 징발 파견해야 한다는 논의들이 나오게 되어 이전까지 지원하지 않았던 수군까지 대규모로 파견하기에 이르렀다.

한편 옥에 갇힌 이순신을 구원하기 위해 당시 우의정 정탁(鄭琢)은 신구차(伸救箚, 신원하여 구제하는 상소)를 올렸다.

“우리 성상의 살리기를 좋아하는 덕이 유죄로 반드시 죽을 땅에 미친다면 신은 매우 감격하게 됨을 이기지 못할 것입니다. (…) 순신이 공론의 지엄함과 형벌의 무서움을 알고 스스로 온전하기를 바라지 않습니다만, … 특별히 감면하여 신문해서 그로 하여금 공을 세워 스스로 다하게 한다면, 성은에 감격하여 천지와 부모처럼 여길 것입니다.”

선조에게 한번 어진 덕을 베풀어 죽을 사람을 살려주기를 간곡히 부탁하는 내용이다. 엄격한 공론과 무서운 형벌이 있어서 특혜로 바라는 것은 아니지만, 한번 기회를 주어 용서한다면 임금의 은혜를 천지와 부모같은 망극한 존재로 여길 것이라고 설득하였다. 선조는 이글을 보고 마침내 마음을 돌려 이순신을 사면하게 되었다.

③ 백의종군의 여정(66일)

1597년(정유) 4월 1일 특사로 출옥하여 합천 초계에 있는 권율의 막하로 들어가 백의종군(白衣從軍)하여 공을 세우라는 명을 받았다. 3월 4일에 투옥되었다가 27일만에 나왔는데, 이순신은 석방된 날부터 삼도수군통제사로 재임명되는 8월 3일까지 120일 간의 백의종군의 여정에 오른다. 그러면서 그간 쓰지 못한『난중일기』를 다시 쓰기 시작했다. 출옥한 당일에는 지인들을 만나 술에 흠뻑 취했고, 다음날에는 필공(筆工)을 불러 붓을 매게 하고는 유성룡을 만나 새벽까지 이야기가 하고, 3일 남쪽을 향해 백의종군의 길을 떠난다. 인덕원에 잠시 쉬었다가 저녁에 경기 체찰사 휘하의 이름도 모르는 병사의 집에서 잤는데, 신복룡(愼伏龍)이 술을 가지고 와서 위로해주었다.

4일 술에 취한 몸으로 오산에 도착하니 황천상(黃天祥)이 말을 내주었고, 5일 아산의 선영으로 가서 절을 올리고, 조상님과 장인 장모의 사당에 들러 배례를 올려 멀리 떠나감을 고하였다. 친지와 친구들이 찾아와 위로해 주고 회포를 풀고 갔다. 금부도사(禁府都事)가 옆에서 수행했다. 11일 새벽에 매우 심란한 꿈을 꾸었는데, 어머니의 불길한 일을 예견한 것이었다. 유난히 병드신 어머니를 생각하느라 눈물을 흘리고 종을 보내어 어머니의 소식을 알아오게 했다. 다음날 종 태문(太文)이 충남 태안 안흥량에서 돌아와, “어머니께서 숨의 거의 끊어지려 하시며, 모두들 무사히 도착했다.”고 전하였다.

13일 이순신이 어머니를 마중하려고 아산 바닷길로 나가 기다리고 있었는데, 얼마 후 종 순화(順花)가 와서 어머니의 부고(訃告)를 전했다.(향년 83세) 이순신은 급히 달려가 가슴을 치고 뛰며 몹시 비통해했다. 아산 해암(蟹巖, 게바위)으로 가서 어머니의 시신을 인계받았고, 이 별좌(別坐)가 와서 관을 짜고 다음날 저녁에 입관하였다. 영구를 상여에 싣고 아산 집으로 돌아와 빈소를 차렸다. 이순신은 남쪽으로 갈 일도 급한데 상까지 당한 절망적인 상황에 울부짖으며 죽기를 바랄 뿐이었다. 의금도사 이수영이 갈 길을 재촉하는데, 몇 일 동안 출입을 못하고 내내 곡을 하며 초상(初喪)을 치렀다. 4월 5일부터 18일까지 아산에 머문 13일 동안은 이순신의 일생에 있어 가장 절망적이고 참담한 기간이었다. 이때 이순신은 다음과 같은 말을 한다.

“나라에 충성을 다하고자 하나 죄가 이미 이르렀고,

어버이에게 효도를 하고자 하나 어머니는 돌아가셨네”

19일 이순신은 마침내 장례도 치루지 못하고 남해로 길을 떠나며 어머니의 영전 앞에 울부짖으며 하직을 고하였다. 다시 조상의 사당에서도 하직을 고하였다. 자식의 도리와 조상에 대한 예를 다하고자 한 것이다. 아들들과 조카들이 천안까지 배웅하였다. 21일 밤 여산(礪山, 익산) 관노의 집에서 유숙했는데 한밤중 홀로 비통한 심정을 되새겼다. 24일에는 남원에 도착하여 이희경의 종집에서 묵었다. 변변치 않은 종들의 집에서 묵어가며 내려간 것이다. 원수 권율이 순천으로 향한다는 소식을 듣고 이순신도 순천을 향해서 갔다. 27일 순천 송원에 이르자, 권율이 군관 권승경을 보내어 위로해 주었다. 다음날도 권율이 군관을 보내어, “상중에 몸이 피곤할 것이니, 기운이 회복 되는대로 나오라”고 하였다. 상중인 것을 알고 배려한 것이다. 인근의 관리들이 이순신에게 오가며 안부를 묻고 대화를 나누었다.

5월 2일 진흥국이 와서 원균에 관한 이야기를 들려주었고, 남원의 종 끝돌이는 아산집의 어머니의 영연(靈筵)이 평안하시다고 전해주었다. 3일에는 둘째아들 울(蔚)의 이름을 열(䓲)로 고쳤다. 4일은 돌아가신 어머니의 생신이라 이른 새벽에 일어나서 앉은 채로 눈물을 흘렸다. 백의종군 기간 내에도 어머니에 대한 그리움은 갈수록 더해만 갔다. 5일 원유남이 한산도로부터 와서 원균의 패악함을 전하고 장졸들이 이탈하여 형세가 위태롭다고 전했다. 단오날에 이순신은 멀리 종군하여 어머니의 장례도 못 모시고 곡하는 것도 마음대로 못하는 자신의 신세를 한탄하였다. 자식으로서 효도를 다하지 못하는 심정을 토로한 것이다. 꿈속에 먼저 사망한 두 형님들도 나타나서 장사지내지 못한 것을 걱정하였다. 아침저녁으로 피눈물 흘리며 어서 죽지 못하는 자신을 슬퍼하였다. 한효순의 소식을 들었고 이억기가 편지로 조문하였다. 7일 정혜사의 승례 덕수(德修)가 미투리를 바쳤으나 그 값을 주어 보냈다. 이순신은 평소에 남에게 그냥 받는 것을 좋아하지 않았다. 원균에 대한 안좋은 얘기들은 계속 들려왔고, 지방의 비리문제도 들었다. 권율의 명령으로 원균도 조문편지를 보내왔다. 이경신이 와서 원균이 서리의 아내를 간음하려한 행태를 전했다. 이순신은 “원균이 온갖 계략을 꾸며 나를 모함하려 하니 이 또한 운수이다.”라며 숙명으로 돌렸다.

녹도만호 송여종이 삼과 종이를 보내오고 전라순찰사는 식량과 음식물품을 보내왔다. 광양 현감 김성이 와서 원균의 좋지 않은 많은 소문들을 전하였다. 12일 신흥수가 와서 원균에 대한 주역 점을 쳤는데, 크게 흉한 괘가 나왔다. 14일 이순신은 순천을 떠나 구례에 도착했다. 16일 남원의 정탐군이 와서 체찰사 이원익이 곡성을 경유하여 진주로 갈 것이라고 일정을 보고하였다. 작전 상황을 수시로 보고 받은 것이다. 20일 체찰사 이원익이 군관을 보내어 조문을 하였다. 이원익은 이순신을 구호하기 위해 극구 노력했던 인물이다. 이날 밤 체찰사를 만났는데, 그는 하얀 소복을 입은 채로 원균의 심각한 기만행위를 말하며 선조의 무능함을 개탄하였다. 박천 군수 유해(柳海)가 와서 당시의 형벌제도를 말하는데, 고소한 사람이 형장을 맞아 죽어가고 물건을 바쳐 석방되는 세태를 비판하였다. 이에 대해 이순신은 “백냥의 돈으로 죽은 혼도 살린다”는 말을 하였다. 사회의 형벌제도가 문란함을 비판한 것이다.

23일, 이원익이 당시 시국의 잘못된 점을 지적하며 분개하였다. 이순신이 초계로 가겠다고 하니, 이원익은 쌀 두섬을 체지(물품권)로 써서 주었다. 24일 이원익의 군관 이지각(李知覺)이 이순신에게 경상우도의 지도를 그려달라고 해서 그려주었다. 26일 폭우가 심하게 내릴 때 하동에 도착하여 이정란의 집에 갔는데 문을 닫고 거절했다. 그러나 이순신은 아들 열을 시켜서 억지로 들어가서 잤다. 급한 상황에는 체면을 가리지 않았다.

6월 1일 하동현감이 보내준 물품을 왔고, 2일 산청 단계(丹溪)에 도착하고, 늦게 삼가(三嘉)에 도착했다. 현감이 없는 빈 관가에서 유숙하는데, 고을 사람들이 밥을 지어 와서 먹으라고 해나 이순신은 종들에게 먹지말라고 당부했다. 그러나 이튿날 비는 계속 내리는 가운데 종들이 이순신의 당부를 어기고 고을사람들의 밥을 얻어 먹었다. 이에 이순신은 종들을 매질하고 밥한 쌀을 돌려 주었다. 이순신 자신은 비록 백의종군하는 신세로 끼니를 때우기 어려운 상황일지라도 결코 백성들에게 민폐를 끼치는 일은 조금도 하지 않은 것이다.

4일 낮에 합천에 도착하여 십리쯤 되는 괴목정에서 아침을 먹었다. 5리 전방에 갈림길이 있는데, 하나는 고을로 들어가는 길이고, 하나는 초계로 가는 길이다. 곧장 10여 리를 가니 원수 권율의 진영이 보였다. 문보의 집에서 잤다. 개연(介硯, 개비리)으로 걸어오는데 기암절벽이 천 길이고 강물이 깊고 건너지른 다리가 높았다. 요새지로서 적합했기에 만 명의 군사도 지나가기가 어렵다고 했다. 권율의 휘하로 들어가기 전까지의 마지막 여정길이다. 5일 심준(沈俊)과 거처할 방을 도배했다. 6일 모여곡 과부집에서 기거했다. 다시 도배하고 대청 2간을 만들었다. 8일에 비로서 권율을 만나 이야기했다. 복병 파견에 대한 공문을 보고 작전업무를 도왔다.

○ 통제사 재임명 - 백의종군 여정(54일)

이때 원균의 부대는 칠천량에서 왜적의 기습을 받아 대패하여 조선 수군은 제해권을 상실하게 되었다. 7월 이순신은 삼도수군통제사에 재임명되었다. 이해 8월 조정에서는 원균부대의 해상작전 실패로 수군이 불리한 상황임을 들어 육지전을 명령하였다. 하지만 이순신은 결코 포기하지 않고 수군의 우수성을 들어 “지금 신에게는 전선이 아직도 12척이 있으니, 죽을힘을 내어 항거하여 싸우면 그래도 해낼 수 있습니다.[今臣戰船尙有十二, 出死力拒戰, 則猶可爲也]”라고 하며, 수군폐지를 반대하는 상소문을 올렸다.

9월 15일 이순신은 명량해전을 하루 앞두고 그날 밤 부하들에게 “필사즉생(必死則生), 필생즉사(必生則死)”라 하며 결사적인 전투를 다짐하였다. 이튿날 13척으로 적선 133척과 격전을 벌여 31척을 격침시키는 전공을 세웠다. 겁을 먹고 후퇴하는 부하들에게 군법으로 경고하고, 또는 사기를 진작시키며 전쟁에 임하도록 이끌었다. 그 결과 중과부적(衆寡不敵)의 상황에서 부하들과의 협력으로 능동적인 대처를 하여 인간의 한계를 뛰어넘는 불패의 신화를 이루었다. 이것이 최대위기를 극복한 명량대첩이다. 히데요시가 사망한 후 왜군들이 철수하는데 순천 예교(曳橋) 에서 유키나가의 구출작전도 무력하게 만들고 노량에 통하는 수로를 차단하였다. 마지막 조명연합작전으로 노량해전에서 왜선 200척을 분멸시키고 그는 최후의 죽음을 맞았다. 죽는 순간에도 “나의 죽음을 말하지 말라”고 한데서 그의 남다른 소명의식을 알 수 있다.